Récits de synagogues : La Zone de résidence

Wołpa, située sur la route reliant Grodno à Volkovysk (dans l’actuel Bélarus), était autrefois réputée pour sa majestueuse synagogue en bois. La ville elle-même était parmi de nombreuses localités de l’ancienne République de Pologne-Lithuanie où la communauté juive jouait un rôle important dans la vie économique et sociale.

Probablement construite au cours de la première moitié du XVIIe siècle, la synagogue n’était pas seulement un lieu de culte, mais aussi un symbole de l’identité locale et de fierté pour la communauté juive de Wołpa. Elle occupait une place centrale dans la vie de la ville, tant au sens propre qu’au sens figuré, et témoignait du savoir-faire de ses artisans ainsi que de la richesse de la culture juive. Bien que la vie religieuse quotidienne se déroulait également dans de plus petites maisons de prière, c’est ici que la population juive locale se rassemblait pour célébrer les grandes fêtes, marquer les occasions importantes et réagir aux événements marquants touchant la communauté.

L’intérieur de la synagogue impressionnait les visiteurs par ses dimensions imposantes et la richesse remarquable de sa décoration. En son centre se tenait la bimah — cette estrade surélevée d’où on lisait la Torah — minutieusement sculptée et entourée d’une grande salle de prière dont les murs et le plafond étaient recouverts de peintures polychromes représentant des motifs floraux et animaliers, ainsi que des symboles associés à la tradition juive. Son toit à plusieurs niveaux, en escalier, constituait un chef-d’œuvre de l’architecture en bois. En 1903, l’historien de l’art Matthias Bersohn la décrivait ainsi : « Dès le premier coup d’œil, on remarque immédiatement, dans cette structure en bois de mélèze, ces toits ascendants, chacun plus petit que celui du niveau inférieur, ces galeries extérieures entourant les tours avant avec leurs toits légers et pointus, qui, comme nous l’avons déjà vu, sont des traits caractéristiques de l’architecture en bois plus ancienne des Juifs polonais. »

La synagogue de Wołpa a été détruite pendant la Seconde Guerre mondiale. Son souvenir a survécu grâce à des photographies, des plans architecturaux et des témoignages visuels. Elle demeure toujours aujourd’hui un symbole puissant des synagogues en bois disparues de l’ancienne République de Pologne-Lithuanie — un monde qui a contribué à façonner le paysage culturel de l’Europe centrale et de l’Est tel que nous le connaissons aujourd’hui.

Les premières mentions des Juifs de Luboml remontent à la fin du XIVe siècle. Au cours des années suivantes, d’abord en 1510, puis à nouveau à la fin du XVIIe siècle, la communauté juive fit construire (puis reconstruire) une synagogue au cœur du quartier juif de la ville. Les archives historiques indiquent que, pour la nouvelle synagogue, avec sa maçonnerie impressionnante, la communauté juive de Luboml a dû emprunter de l’argent à l’évêque latin de Chełm afin de financer sa construction.

La synagogue du XVIIe siècle à Luboml était un imposant édifice en pierre doté d’éléments défensifs, construit sur un plan rectangulaire et surmonté d’un parapet de grenier d’un style de la Renaissance. L’intérieur de la synagogue était orné d’une riche décoration sculpturale, comprenant un coffre de la Torah (aron ha-kodesh) finement sculpté, ainsi que des murs recouverts de peintures représentant des motifs floraux et animaliers, ainsi que des instruments de musique. La première salle de prière se trouvait au sein de la structure principale, tandis qu’une section adjacente, située plus bas, abritait la galerie réservée aux femmes.

La synagogue a survécu au grand incendie qui a ravagé la ville en 1729 et est resté érigé jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Alors que les Juifs de Luboml priaient au quotidien dans de petites maisons de prière et des shtiblekh hassidiques, le livre du souvenir (le livre de Yizkor) explique que « la synagogue demeurait un symbole de la grandeur de la communauté juive de la ville et le lieu où les gens se rassemblaient dans les moments difficiles et de deuil, ainsi que lors des célébrations et des moments de joie. Lors des fêtes et des jours saints… les gens se rendaient instinctivement à la Grande Synagogue. » Son image figurait même sur des timbres-poste émis en 1918.

Le bâtiment de la synagogue fut détruit pendant l’occupation allemande, et sa démolition définitive eut lieu en 1947 – un magasin fut par la suite construit à sa place. Les seules traces qui subsistent de ce magnifique édifice sont ses fondations, enfouies sous terre.

La présence juive à Piaski remonte au début du XVIe siècle, et, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, la communauté a construit une synagogue en bois, qui est devenu un repère incontournable de la région. Nichée au cœur de forêts et de prairies, et sillonnée par un réseau de ruisseaux et de rivières, Piaski est une petite ville où se croisaient depuis des siècles d’importantes voies de communication, notamment celles reliant Vilnius à Varsovie et Grodno à Minsk (aujourd’hui en Bélarus). À la fin du XIXe siècle, Piaski comptait environ 2 400 habitants, dont la majorité était juive – environ 1 600 personnes – formant une partie importante de la vie sociale et économique locale.

La synagogue de Piaski était typique des synagogues que l’on trouvait dans les petites villes d’Europe de l’Est : simple dans sa forme, mais riche en solutions architecturales façonnées par l’artisanat local. Des annexes étaient rattachées à la salle de prière principale, notamment la section réservée aux femmes (babiniec), ainsi que des structures d’angle à deux étages flanquant la façade. La synagogue était surmontée d’un toit à trois pentes, conférant au bâtiment une silhouette distinctive et reconnaissable dans le paysage urbain. L’ensemble était couronné d’un haut toit brisé à trois pentes.

L’intérieur de la synagogue se caractérisait par des murs blanchis à la chaux et un plafond en bois naturel, avec pour point central la bimah, entourée d’une balustrade en bois. Sur le mur de l’est de la synagogue se trouvait une arche (aron ha-kodesh) richement décorée, sculptée de motifs animaliers, tels que l’éléphant. Les fidèles étaient particulièrement touchés par l’acoustique de la synagogue et par l’influence qu’elle exerçait sur leur prière.

La synagogue de Piaski, comme la communauté juive entière de la ville, a été détruite pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa disparition s’inscrit dans le contexte plus large d’un monde brisé, celui des petites villes d’Europe de l’Est, où les synagogues en bois symbolisaient la présence et l’enracinement des communautés juives dans le paysage local.

Située à mi-chemin entre Słonim et Wołkowysk (aujourd’hui en Bélarus), la communauté juive de Zelwa s’y est établie pour la première fois au XVIe siècle; sa première synagogue a probablement été construite au cours de la seconde moitié du XVIIIe siècle. C’est à cette époque que Zelwa s’est fait connaître pour sa foire, où les rabbins des plus importantes communautés du Grand-Duché de Lituanie (qui couvre aujourd’hui des parties de la Lituanie, de Bélarus, de la Lettonie, de la Pologne, de la Moldavie, de la Russie et de la majeure partie de l’Ukraine) se réunissaient pour délibérer.

Construite en brique et en pierre, la synagogue désormais légendaire de Zelwa constituait le cœur de la ville. C’est là que la communauté juive locale vivait les moments les plus importants de sa vie quotidienne : naissances, funérailles, bar-mitsvahs et bat-mitsvahs, ainsi que mariages célébrés sous le dais dans la cour de la synagogue. La nuit, selon la mythologie locale, les esprits et les âmes des justes veillaient sur la synagogue. La salle de prière principale, dotée d’une section réservée aux femmes, était flanquée sur trois de ses côtés de structures basses et irrégulières, construites à différentes époques au cours de l’existence de la synagogue. La structure principale était surmontée d’un toit à pignon, tandis que les espaces environnants étaient couverts de toits en appentis.

L’intérieur de la synagogue, en bois, était richement décoré et comportait une bimah, cette estrade surélevée destinée à la lecture de la Torah, qui ressemblait à un petit pavillon. L’Arche sainte (aron ha-kodesh, où sont conservés les rouleaux de la Torah) à deux étages était particulièrement remarquable. Surélevée sur une estrade et surmontée d’un aigle à deux têtes, on raconte que l’artisan aurait consacré des années de sa vie à sa réalisation; il dormait dans la synagogue tandis que les femmes de la région lui apportaient de la nourriture pour lui permettre de poursuivre son travail. On raconte qu’un mécanisme intégré à l’arche faisait en sorte que, lorsqu’on en ouvrait les portes, l’un de ses lions sculptés et ornés tendait la Torah vers l’extérieur dans sa patte. Lorsqu’un fidèle eut l’honneur d’ouvrir l’arche, il serait mort sur le coup en voyant le lion en mouvement, ce qui a conduit à la désactivation définitive du mécanisme intérieur.

La communauté juive de Zelwa et sa synagogue légendaire ont été détruites pendant la Seconde Guerre mondiale.

En 1640, la communauté juive de Gwoździec fit construire une synagogue qui allait par la suite être considérée comme l’une des plus belles de la République de Pologne-Lithuanie. Située dans une petite ville au bord de la rivière Czerniawa, près de Kołomyia, dans la région de Pokuttya en Galicie, la synagogue de Gwoździec était une structure en bois surmontée d’un toit de style polonais (ou « de type Cracovie »). La partie la plus ancienne du bâtiment était la salle de prière principale, de plan carré et surmontée d’un dôme octogonal. Au fil du temps, le bâtiment a subi de nombreuses modifications, notamment l’ajout d’un vestibule, de sections réservées aux femmes et d’une annexe en brique dans l’angle sud-ouest, qui servait de héder et de salle de prière chauffée utilisée en hiver.

L’ameublement de la synagogue comprenait l’Arche sainte (aron ha-kodesh) de deux étages de haut et une bimah polychrome en forme de pavillon octogonal. Selon la légende, un artisan juif ayant participé à la construction aurait utilisé le même couteau pour sculpter l’aron ha-kodesh que celui qui avait servi à sculpter l’Arche sainte en bois de la synagogue Ari Aszkenazi à Safed.

La synagogue a acquis une renommée exceptionnelle grâce à son intérieur polychrome, qui recouvrait la quasi-totalité du bâtiment. Réalisées et restaurées entre le XVIIe et le XVIIIe siècle par plusieurs artistes, les peintures représentaient des scènes bibliques, des symboles religieux, des animaux et des inscriptions, le tout sur fond de riches ornements floraux et géométriques. Bien que ces décorations aient été réalisées au fil de plusieurs décennies, elles présentaient un style cohérent et sont considérées comme l’un des plus beaux exemples de peinture synagogale juive en Europe de l’Est.

La synagogue en bois a été gravement endommagée pendant la Première Guerre mondiale, puis reconstruite pendant l’entre-deux-guerres. Elle a été détruite en 1941, pendant la Seconde Guerre mondiale, à la suite de l’invasion allemande. Sa destruction a également marqué la fin de la vie de la communauté juive locale.

Il convient également de noter que le toit de la synagogue de Gwoździec, qui a été reconstruit à la fin du XIXe siècle à partir de documents anciens, fait désormais partie de l’exposition permanente du Musée POLIN de l’histoire des Juifs de Pologne.